Le fort de Galle, Sri Lanka

Situé à environ 2h30 de route de Colombo, le fort de Galle, inscrit au patrimoine mondial de l'humanité de l'UNESCO, est l'attraction architecturale du sud sri lankais à ne surtout pas manquer. Construit il y a plus de 300 ans par les néerlandais, il règne encore une atmosphère très particulière au sein de l'ancienne forteresse maritime. Nous ne pouvons que conseiller d'y dormir au moins une nuit pour profiter pleinement du lieu, en particulier la nuit tombée, où les anciens bâtiments prennent une autre dimension sous les éclairages nocturnes.

 

Le fort de Galle, Sri Lanka : Repères historiques 

• La baie de Galle est utilisée depuis les temps anciens. Attestée en 545, elle a abrité l'une des plus anciennes «échelles du Levant».
• Au XIVe siècle, son port est le plus actif du Sri Lanka.
• Les Portugais abordent l'île en 1505, découvrent "par hasard" cet havre naturel en observant les bateaux des marchands arabes qui sillonnaient les voies maritimes reliant l'Orient avec l'Occident. Ils y établissent le comptoir commercial de Galle (1507) et construisent le petit fort de Santa Cruz. À la fin du XVIe siècle, après s'être fixés temporairement à Colombo, ils reviennent à Galle; et ils élèvent un rempart au nord de la péninsule, soit du côté de l'isthme. En 1625, devant le danger hollandais, ils ajoutent trois bastions à ce rempart.
• Les troupes hollandaises ravissent la petite garnison aux Portugais en 1640 et la transforment en puissante forteresse. Un rempart encercle la péninsule entière; et une double muraille ferme la péninsule du côté de l'isthme. Britanniques, Français, Danois et Espagnols convoitent la forteresse hollandaise dans l'océan Indien.
• Au XVIIIe siècle, Galle vit une existence sans heurts. Sous tutelle britannique à partir de 1796, elle conservera sa fonction administrative régionale. À la suite du traité d'Amiens (1802), l'île est sous domination britannique et le restera jusqu'en 1948.

 

Le fort de Galle, Sri Lanka : Promenade à pieds

Depuis la porte principale reliant le fort à la nouvelle ville située au Nord, nous ferons le tour du fort en longeant les murs d'enceinte dans le sens des aiguilles d'une montre. Nous profiterons de nombreux arrêts de visite pour nous abriter du soleil ardent et récupérer de la chaleur.  Le soir sera réservé à la découverte des ruelles qui découpe le fort en axes Nord-Sud et Est-Ouest.

Je décris ci-dessous certains des lieux qui nous ont plus particulièrement intéressés.

• Dutch Reformed Church :

Construit initialement en 1640, le présent bâtiment date de 1752 à 1755. Son sol est pavé de pierres tombales de l'ancien cimetière néerlandais (la plus ancienne date de 1662). L'orgue de 1760 se trouve encore dans le bâtiment et la chaire impressionnante, fabriquée à partir de bois de calamander de la Malaisie, est une pièce imposante. Le jardin entourant l'église fait office de cimetières et regroupe également de très anciennes tombes de l'époque coloniales.

• All Saints Anglican Church :

La construction de l'église commença en 1868 et fut consacrée 3 ans plus tard. Basée sur un plan basilical et dans un style néo-gothique victorien, l'architecture fut néanmoins adapté aux spécificité locales. Ainsi, de solides colonnes en pierre soutiennent l'édifice tandis que des arches de bois magnifiquement sculptées embellissent l'ensemble. D'autres arches sont elles faites de Kabuk, un bois local, et de mortier de chaux. De lourds bancs, avec l'emblème juif de l'étoile de David, ainsi que le sanctuaire sont ont été réalisés en Tek de Birmanie.

• Dutch Hospital :

Construit par les Hollandais, avec comme fonction initiale d'être un hôpital, il fut utilisé, au fil des ans, à différentes fins.

Les Hollandais établirent l'hôpital de Galle pour veiller sur la santé des officiers et autres membres du personnel servant sous la Compagnie des Indes orientales néerlandaises. Sa proximité avec le port et sa localisation au sein de l'enceinte fortifiée ne fut donc pas un choix fait au hasard. Construit sur deux étages, il fut conçu avec de longues vérandas à colonnades encadrant les deux côtés de l'édifice. Fait d'épais murs de pierre de corail avec un sol pavé de granit, le bâtiment a su résister aux moussons annuelles.

Après la prise du fort par les britanniques en Février 1796, le bâtiment fut étendu vers le nord dans son prolongement. Des briques furent alors utilisées comme matériaux de construction tandis que des impostes vitrés furent placés dans cette section. Ultérieurement, les britanniques firent construire une extension perpendiculaire en direction de la mer, à partir du milieu du bâtiment existant. Pour autant, l'ensemble garde une unité architecturale qui en fait l'un des bâtiments notables du fort de Galle. 

En 1850, les Britanniques convertirent l'hôpital en caserne. Ils utilisèrent ensuite le bâtiment comme bureau de l'agent du gouvernement, alors administrateur en chef du district, et ce jusqu'à l'indépendance du pays en 1948.

Après l'indépendance du Sri Lanka, le bâtiment fut tout d'abord utilisé comme la mairie de Galle. Au fil des années, l'espace finit par devenir trop petit pour assurer ses nouvelles fonctions administratives, au point que même les vérandas et une partie des colonnades étaient remplies de bureaux! En 2003, la mairie fut donc déplacée à l'extérieur du fort de Galle.

En 2006, la restauration du bâtiment commença et rencontra plusieurs déboires, avec des effondrements partiels provoqués par des infiltrations d'eau.

En 2014, le bâtiment fut transformé en un lieu commerçant abritant magasins luxueux - pour le Sri Lanka - et des restaurants et autres bars branchés. Mais l'architecture historique fut très bien préservée.

• Le phare de Galle :

Construit par les Britanniques en 1848, le phare de Galle fut le plus ancien phare du Sri Lanka. D'une hauteur originelle de 24,5 mètres, il fut détruit par un incendie en 1934. Le phare actuel fut reconstruit en 1939, à une centaine de mètres de l'emplacement initial et d'une hauteur un peu supérieure avec ses 26,5 mètres.

• Galle, la nuit :