Haut lieu de pèlerinage de Sri Lanka depuis vingt-deux siècles, ce monastère rupestre, qui contient cinq sanctuaires, est l'ensemble le plus grand et le mieux conservé des temples-cavernes du Sri Lanka. Il est particulièrement remarquable par ses peintures murales bouddhiques couvrant une superficie de 2 100 m2 et par ses 157 statues. Il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

 

Cave Temple, Dambulla, Sri Lanka : Histoire

Les grottes de Dambulla ont été occupées très tôt par des ermites Bouddhiste, la plus ancienne inscription en Brahmi datant du premier siècle avant JC, sous le règne du roi Vattagamani Abhaya (89-77 BC). Selon la tradition, Vattagamani Abhaya, qui fuit son royaume, Anuradhapura, au moment de l'invasion par les Indiens du Sud, fut aidé par les moines résidant dans les grottes de Dambulla. 

Le successeur de Vattagamani, Mahaculi Maha Tissa, passa une grande partie de son temps à des activités religieuses. Une courte inscription au sein de l'une des grottes fait référence à un roi appelé Gemini Tissa qui peut être identifié comme Mahaculi Maha Tissa.

Pourtant, les documents historiques de l'île restent muets sur Dambulla jusqu'au 11ème siècle. Le Culavamsa rapporte que Vijayabahu, (1070-1104) qui libéra le pays de l'occupation Cola, fit restaurer le village et les grottes qui devinrent un centre de culte bouddhiste populaire.

Le prochain roi à fréquenter Dambulla fut Nissankamalla, qui effectuait alors des visites régulières dans tout le pays. Le roi, étant un étranger, voulait sans doute faire sentir sa présence dans toute l'île et gagner un soutien populaire en distribuant l'aumône au cours de ces visites. Le roi semble avoir été intéressé plus particulièrement par des sites comme Dambulla. Kelaniya et Anuradhapura. Selon la chronique, lors de sa quatrième tournée (probablement la dernière), Nissankamalla se rendit à Dambulla, où il finance la mise en place de 70 statues dorées du Bouddha.

Après la chute du royaume Polonnaruwa à la fin du XIIe siècle, bien qu'il resta un centre religieux important, Dambulla ne sembla plus recevoir l'attention des rois cinghalais et ce jusqu'au XVIIe siècle. En effet, au cours de cette période, la baisse progressive de la population des régions du nord et du sud-est de l'île, accompagnée du déplacement des lieux de pouvoir, relégua les anciens centres religieux comme Dambulla au deuxième rang.

Dambulla reprend à nouveau de l'importance en tant que centre religieux à partir du XVIIIe siècle. Dans le Dambulu Vihara Tudaputa datant de 1726, il est dit que le roi de Kandy Senaratna (1604-1635) restaura le temple. Le manuscrit ajoute: "A la fin des travaux, qui ont pris 3 ans, le roi, lors de la fête de la peinture des yeux des images du Bouddha, se rendit au temple accompagné des trois reines et trois princes. Une fois le festival terminé, le roi, se tenant sur la pierre semi-circulaire de Maharaja Viharaya (grotte n ° 2), appela les moines, rassemblés là, à désigner une personne apte à être nommé titulaire du temple."

Le dernier grand bienfaiteur royal du temple fut le roi Kirti Sri Rajasinha (1747-1782), sous le patronage duquel le bouddhisme fut ravivé dans les provinces de Kandy. La grotte n ° 3, utilisée initialement comme entrepôt, fut excavée sous ordre de ce roi, puis transformée en un nouveau lieu de culte.

Cave Temple, Dambulla, Sri Lanka : Les peintures

Dambulla compte 5 grottes sanctuaires, qui contiennent au total 150 statues de Bouddha et divers personnages historiques ou de l'ordre bouddhiste. Les plus anciennes peintures dateraient du VIIIe siècle, mais seraient recouvertes de peintures plus récentes (XVII et XVIIIe). 

Il est généralement admis que l'école classique de la peinture cinghalaise a cessé d'exister après la chute du royaume Polonnaruwa à la fin du XIIe siècle. Il n'y a pas d'exemples existants de ce style après le 13ème siècle. Ce n'est qu'aux XVIIe et XVIIIe siècles que des travaux d'une nouvelle école de peinture réapparaissent. Celle-ci ne semble pas trouver ses racines dans les traditions artistiques à l'origine des chefs-d'œuvre de Sigiriya et Polonnaruwa. Son style est purement à deux dimensions. On n'y retrouve pas l'habileté des maîtres des époques antérieures, en particulier dans les motifs décoratifs et dans la représentation des arbres et des lianes. Cette école semble avoir été influencée par les écoles de la peinture qui fleurirent dans le Deccan (Inde du Sud). Les fresques qui ornent les grottes de Dambulla représentent cette nouvelle école de la peinture Cinghalaise.

Les plus anciennes peintures sont visibles dans la grotte N°2, dont certains dessins présentent une affinité proche de la décoration des plafonds de Sigiriya. Comme le mentionne le Dambulu Vihara Tudaputa, les grottes N° 1, 2 et 4 ont été (re)peintes par les artistes de Kandy du XVIIe siècle. Sous le règne de Kirti Sri Rajasinha, les peintures ont été à nouveau rénovées et repeintes, tandis que celles de la grotte N°4 représentent clairement la nouvelle école de peinture Cinghalaise qui a prospéré après le XVIIe siècle.

 

Cave Temple, Dambulla, Sri Lanka : Grotte N°1 (Deva Raja Viharaya)

Une fois la porte principale franchie, la première grotte à visiter sur la droite s'appelle Deva Raja Viharaya (temple du roi des dieux). Selon les croyances, cette grotte est appelée ainsi parce que le dieu Sakka (le roi des dieux) donna la touche finale à la statue principale de cette grotte. Représentant le parinibbana (dernier moment) du Bouddha, la statue mesure environ 14 mètres de longueur. Elle est taillée presque entièrement dans la roche naturelle. La longue robe habituelle couvre le corps jusqu'aux chevilles, laissant l'épaule droite et la poitrine nues. La forme du visage est ronde, grossièrement sculptée. les yeux simplement débités, le front étroit et l'oreille difforme. Les cheveux sont schématisés par une série de points. Le reste du corps est bien exécuté dans des proportions bien faites, à l'exception de la raideur des pieds et de la jambe droite.

La grotte contient 5 autres statues dont celle de l'extrémité sud qui est censée représenter Arhat Ananda, le disciple de Bouddha, pleurant la mort de son maître.

A l'angle nord de la grotte, opposée à la statue principale, se trouve une représentation bien exceptée de Vishnou (certains chercheurs pensent que c'est Upulvan, l'une des quatre divinités gardiennes du Sri Lanka).

Cave Temple, Dambulla, Sri Lanka : Grotte N°2 (Maha Raja Viharaya)

La grotte suivante est de loin la plus grande et la plus impressionnante. Cette grotte est appelée Maha Raja Viltaraya (le temple du Grand roi), en hommage à son fondateur le roi Vattagamani Abhaya. 

Celle-ci est entièrement peinte de couleurs éclatantes en très bon état et mesure 52 mètres de long, 23 mètres de large avec une hauteur maximale de 6,4 mètres. Cette grotte contient cinquante statues, la plupart représentant Bouddha dans différentes attitudes et dont la taille est supérieure à une hauteur humaine.

A l'angle nord de la grotte, face à l'entrée, se tient un Bouddha debout parfaitement exécuté, entièrement  sculpté dans la roche naturelle. La figure est magnifique, tandis que le corps est robuste avec ses membres massifs. Les plis fluides de la robe sont représentés par des rainures. L'épaule droite et le bras sont nus. La tête est couverte d'une crête et les yeux grand ouverts et les lèvres épaisses

A droite et à gauche du Bouddha, 2 figures debout représentent respectivement les divinités Natha et Maitreya, qui, selon la croyance bouddhiste, deviendront bouddha à leur tour.

A droite de l'entrée, un stupa, d'environ 6 mètres de haut, surprend. Son large piédestal circulaire est orné de 4 figures de Bouddha.

Le reste des statues de Bouddha sont disposées en rangée. Le plafond le plus proche de l'entrée décrit la vie du Bouddha, avant et après son illumination. L'artiste a également représenté les naissances antérieures du Bouddha dont :

1. Prince Siddhartha, le Bouddha à être, en sortant de son palais pour exposer ses compétences dans les armes.
2. Prince Siddhartha, montrant son habileté à l'arc.
3. Prince Siddhartha, quittant la maison, en quête de vérité.
4. Monstres dans l'armée de Mara (le diable), attaquant le Bouddha.
5. Mara, étant jeté de son éléphant après avoir été vaincu par le Bouddha.

A l'extrémité est de cette grotte, se tient un petit renforcement derrière la rangée de statues de Bouddha, et dans lequel on peut y voir une statue d'un roi debout, identifié comme celui de Nissankamalla.

D'autres peintures peuvent retenir l'intérêt du visiteur comme celles représentant :

1. Le roi Devanampiyatissa (250 210 BC), qui gouvernait le pays à la veille de l'introduction du bouddhisme au Sri Lanka, et que l'on peut guidant une charrue tirée par une paire d'éléphants, assisté par les moines dirigés par Arhat Mahinda qui introduisit le bouddhisme dans l'île.
2. La construction des grands cetiyas et d'autres importants édifices religieux à Anuradhapura.
3. Le combat unique entre Duttha Gamani, le plus grand héros des Cinghalais et Elara, l'usurpateur indien qui gouverna la partie nord du pays pendant 44 ans. Le roi indien y est représenté tombant de son éléphant, transpercé par le javelot de son ennemi.

 

Cave Temple, Dambulla, Sri Lanka : Grotte N°3 (Maha Alut Viharaya)

Cette grotte, appelée Maha Alut Viharaya (Le grand nouveau Temple), est séparée de la grotte N°2 par un mur de maçonnerie. Elle est dite avoir été utilisée comme entrepôt avant le XVIIIe siècle. Cette grotte, deuxième en taille après la N°2, fut consacrée par le roi Kirti Sri Rajasinha, qui réforma le bouddhisme Cinghalais au XVIIIe siècle. La plupart des peintures sont attribuées à ce dernier grand bienfaiteur de Dambulla. A gauche de l'entrée, se tient une statue bien exécutée de ce roi, dans sa robe d'état, qui ressemble à celle portée par les rois de la dynastie Nayakkar, qui ont dirigé le Sri Lanka jusqu'à l'occupation britannique en 1815.

La grotte mesure environ 27 mètres de long, 25 mètres de large, et sa hauteur maximale atteint 11 mètres. La surface immense de cette grotte est également peinte de couleurs les plus riches. Ces fresques représentent de nombreux événements bouddhistes, dont la vie de l'Illuminé, ou l'histoire du bouddhisme, dans la plus pure tradition artistique de la période dite de Kandy.

La grotte contient également 50 statues du Bouddha, dont une en position couchée, la tête sur un oreiller, reposant sur sa main droite. D'environ 9 mètres de long et bien proportionnée, cette statue est dotée d'un beau visage à l'expression remarquablement pacifique.

 

Cave Temple, Dambulla, Sri Lanka : Grotte N°4 (Paschima Viharaya)

Cette grotte est appelée Paschima Viharaya (le Temple occidental). Elle mesure environ 16 mètres de long et 8 mètres de large, sa hauteur maximale atteignant les 8 mètres. Elle contient dix statues du Bouddha. La statue principale représente une très belle image du Bouddha assis en posture de méditation.