Les Montagnes de feu 火焰山, Turpan 吐鲁番, Xinjiang 新疆

Les Montagnes de feu 火焰山, Turpan 吐鲁番, Xinjiang 新疆

Les montagnes de feu (Huǒ Yàn Shān 火焰山) ou les montagnes de Gaochang sont des collines de grès rouge stériles et érodées situées dans la chaîne de montagnes Tian Shan qui ferme le bassin de Turpan par le nord. Leurs ravins et leurs tranchées impressionnants causés par l'érosion du substratum de grès rouge donnent aux montagnes un aspect flamboyant à certains moments de la journée.

Ces montagnes d'une longueur d'environ 100 kilomètres et d'une largeur de 5 à 10 kilomètres traversent la dépression de Turpan d'est en ouest. La hauteur moyenne est de 500 m, avec quelques pics dépassant les 800 m. Le climat y est rude : ses températures estivales extrêmement élevées en font l'endroit le plus chaud de Chine, atteignant souvent 50°C ou plus.

Dans l'Antiquité, les marchands empruntant la Route de la Soie évitaient ces montagnes et privilégiaient le passage par Gaochang, construite sur le bord du désert, au bord d'une oasis et non loin d'un important col. Outre les marchands et les caravaniers,  les missionnaires bouddhistes accompagnaient souvent les commerçants sur ces routes et de nombreux monastères bouddhistes ou temples plus modestes furent construits dans ces villes oasis ainsi que sur les chemins montagneux avoisinants.

Les Montagnes de feu tirent leur nom d'un récit fantastique d'un moine bouddhiste, accompagné d'un roi des singes aux pouvoirs magiques. Ecrit par Wu Cheng'en 吴承恩 durant la dynastie Ming, ce roman populaire du XVIème siècle intitulé "La Pérégrination vers l'Ouest" 西游记 fait une description embellie du moine Xuanzang 玄奘 qui voyagea en Inde en 627 après JC pour obtenir des écritures bouddhistes. C'est ainsi que le moine se heurta à un mur de flammes après avoir quitté Gaochang, le roi des singes ayant perturbé les cieux et renversé un four, dont les braises tombèrent du ciel à l'endroit même où se trouvent maintenant les Montagnes de feu.

Selon une autre légende, cette fois ouïgour, un dragon vivait dans les montagnes du Tianshan. Comme celui-ci avait pour habitude de manger les petits enfants, un héros ouïgour décida de partir tuer le dragon. Vainqueur, il le découpa en huit morceaux, chacun constituant une vallée tandis que le sang abondant du dragon se transforma en une montagne écarlate.