Washington Square Park, New York City (Photos & Histoire)
Washington Square Park est un parc situé dans le quartier de Greenwich Village. Il est bordé au sud et à l'est par les bâtiments de l'Université de New York, ce qui lui vaut d'être fréquenté par une population un peu marginale, intellectuelle et non conformiste. Dans les années 1980, on y trouvait également beaucoup de revendeurs de drogue.
Le parc a été aménagé en 1826, à l'emplacement d'un ancien cimetière public. Ce cimetière eut pour premier usage d'accueillir les dépouilles des inconnus et des indigents puis on y enterra les corps de bon nombre de victimes d'une épidémie de fièvre jaune qui frappa New York au début du XIXe siècle. On les enterrait en ce lieu pour des raisons sanitaires, afin d'éloigner les dépouilles de la ville. Le cimetière ferma en 1825, mais plus de 20 000 corps reposent toujours sous Washington Square.
Aujourd'hui, le parc, long de 300 mètres, large de 150 et d'une superficie de 4 hectares, est un des lieux les plus populaires du sud de Manhattan où les gens aiment flâner et s'y rencontrer. Le parc a en fait peu de verdure, à part des arbres et des parterres de fleurs, il est presque entièrement pavé et est équipé de tables de jeu d'échecs, installées à demeure, où l'on peut voir les joueurs s'affronter devant un large public.
Washington Square Arch
En 1889, un grand arc commémoratif en plâtre et en bois est érigé sur la Cinquième Avenue, juste au nord de Washington Square Park, par l'homme d'affaires et philanthrope local William Rhinelander Stewart (1852–1929). Il vivait au 17 Washington Square North et ses amis contribuent à hauteur de 2 765 $ pour financer les travaux. L'arche temporaire devient si populaire que, trois ans plus tard, une arche permanente en pierre, conçue par l'architecte Stanford White, est érigée.
Au cours de fouilles menées lors des travaux, des restes humains, un cercueil et une pierre tombale datée de 1803 sont découverts à 3 mètres sous le niveau du sol. L'Arc est inauguré en 1895. En 1918, deux statues de Washington sont ajoutées au côté nord.
Le Washington Square Arch fut par la suite largement dégradé avec des graffitis peints à la bombe. Il est nettoyé et restauré dans les années 1980.
L'arche a souvent été utilisée comme un symbole non officiel de l'université de New York, car les bâtiments environnants appartiennent à l'institution. De nos jours, les étudiants de l'université de New York défilent sous le monument lors de la cérémonie de remise des diplômes.
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