Arthur Pass, Ile du Sud, Nouvelle-Zélande
C’est le retour vers Christchurch, au départ de Hokitika où nous commencerons par nous balader dans les gorges du même nom. Puis direction plein Est, en s’élevant progressivement pour franchir le col Arthur (Arthur Pass en anglais). Le temps est magnifique et notre dernière journée en Nouvelle-Zélande nous réserve encore une très belle surprise. Les paysages du parc national Arthur Pass sont absolument splendides et valent vraiment le voyage. Nous regrettons même de ne pas avoir prévu plus de jours pour y séjourner et découvrir tous ses atouts.
Le nom du parc vient de Sir Arthur Dudley Dobson (1841-1934), qui dirigea la première expédition des Européens à travers la passe en 1864. En 1863, Dobson se rendit sur la côte Ouest de l’île du Sud, alors essentiellement inexplorée, pour sept mois de travail d’enquête. Après avoir présenté le résultat de ses travaux à Thomas Cass, le géomètre en chef de Christchurch, ce dernier le mandata pour savoir s’il était possible de trouver une passe permettant de rejoindre la côte Ouest. Arthur Dobson se mit en marche en Mars 1864, plus tard rejoint par son frère Edward à Craigieburn. Edward et Arthur procédèrent à l’exploration des hauteurs de Craigieburn. Sur les conseils du chef maori Tarapuhi, ils trouvèrent un passage qui devint connu sous le nom d’Otira. Arthur prépara son rapport, qui comprenait un croquis de la passe sans nom, et le présenta à Thomas Cass.
Peu de temps après, la découverte d’or sur la côte Ouest y déclencha la ruée vers l’or. Examen fut alors fait de chaque passage possible vers la côte ouest au départ de Waimakariri, Taramakau et de la rivière Hurunui. La « passe d’Arthur » fut reconnue comme de loin la plus appropriée pour se rendre sur les mines d’or. Le gouvernement provincial décida ensuite qu’une route devait être construite entre Christchurch et Hokitika – une distance de 251 km -, et Edward Dobson fut mise charge du projet. La route fut inaugurée le 20 Mars 1866. Le col alpin reçut le nom d’Arthur en souvenir de son découvreur européen. Le parc national qui entoure les lieux en porte également le nom.
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