A 25 kilomètres au nord de Luang Prabang, dans des falaises calcaires surplombant le fleuve Mékong, se trouvent les grottes Pak Ou, transformées, depuis le XVIe siècle, en un monastère troglodyte rempli de milliers de statues de Bouddha. Accessibles uniquement par bateau, nous louerons les services d'une barque depuis Luang Prabang. La promenade sur le Mékong mérite à elle seule l'excursion et présente finalement presque plus d'intérêts que les grottes proprement dites. Nous profiterons de la vue imprenable sur les montagnes de calcaire qui entourent le Mékong et de la vie sur le fleuve.

Lieu de culte depuis des siècles

Les grottes sont un lieu de culte depuis des siècles, car, selon les croyances locales, habitées par les esprits de la rivière. Selon la légende, elles furent découvertes au XVIe siècle par le roi Setthathirath, l'un des plus grands rois du Laos, qui construisit des monuments comme le Wat Xieng Thong et le Pha That Luang.

La grotte supérieure et la grotte inférieure

Les deux grottes inférieures et supérieures sont remplies,  jusque dans les moindres coins, de nombreuses statues de Bouddha, représenté dans diverses positions (mudra) et dont la taille varie de quelques centimètres à une taille presqu'humaine. Bon nombre de statues en bois centenaires sont endommagées. Depuis l'embarcadère, un escalier mène aux grottes protégées par des lions blancs. Le long du chemin, des marchands vendent des fleurs, des bâtons d'encens et des bougies servant à rendre hommage aux statues de Bouddha.

La grotte inférieure appelée Tham Thing est plus facile à visiter. La petite grotte se situe juste après une courte montée depuis le fleuve et est encore suffisamment éclairée pour offrir une bonne visibilité à l'intérieur. Puis, une série de marches mènent à la grotte supérieure, plus spacieuse, appelée Tham Phum, et qui domine le Mékong d'environ 60 mètres. Cette grotte étant très sombre, il est nécessaire d'apporter une lampe de poche ou d'en louer une à l'entrée de la grotte.

Comment se rendre aux grottes Pak Ou?

Nous recommandons vivement de vous rendre aux grottes Pak Ou par bateau depuis Luang Prabang. Le trajet dure environ 2 heures et offre de magnifiques paysages sur le Mékong et les montagnes calcaires en arrière plan. Les bateaux partent de Luang Prabang à partir de l'embarcadère situé sur les rives du Mékong, vers la fin de la péninsule. Vous pourrez vous arrêter au village surnommé "Whisky Lao Lao", où des dégustations de whisky produit localement vous seront proposées. 

Un autre moyen est de louer un tuk-tuk, un taxi ou un minibus pour le village de Ban Pak Ou, situé en face des grottes de l'autre côté du fleuve.