Une architecture nouvelle qui allait imprimer sa marque sur le Bund

L'ouverture de la Banque russo-chinoise le 26 Octobre 1902 causa tout un émoi parmi la communauté étrangère de Shanghai, dont beaucoup pensaient qu'il n'avait absolument pas sa place sur le Bund. Mais en fait, il s'avéra que le bâtiment allait définir la tendance pour les futurs bâtiments dont le style européen moderne deviendrait la norme sur toute la rive. Heinrich Becker, qui avait étudié à Munich, était venu à Shanghai en 1899 où il remporta le concours d'architecture lancé pour cette banque. Son design, dans le style de la renaissance italienne, en pierre naturelle, était très en vogue pour les bâtiments prestigieux des banques européennes de l'époque. Si Becker fut aidé dans ce projet par l'architecte britannique Richard Seel, qui avait déjà conçu les bâtiments du gouvernement à Tokyo, l'architecte M. C. Baedeker ne fut par contre pas impliqué, contrairement à ce qu'il est indiqué sur la plaque du patrimoine historique apposée sur la facade. Ce n'est en effet qu'à partir de 1905 que les deux architectes conclurent un partenariat. L'immeuble fut achevé avec succès en deux ans, en dépit de plusieurs déboires, dont la désertion de nombreux artisans et ouvriers pendant la révolte tumultueuse des Boxers de 1900.

Un bâtiment, techniquement révolutionnaire pour son époque, mais qui s'enfonce dans le sol

Le bâtiment était également tout à fait révolutionnaire en termes de sophistication technique. La banque avait son propre générateur électrique et, en plus d'être le premier bâtiment en Chine à être équipé d'un ascenseur, il fut entièrement équipé d'un chauffage par conduits d'air chaud et chaque guichet était pourvu de ventilateurs électriques et de lampes électriques. Autre innovation, la banque avait installé, au rez-de-chaussée, 300 coffres-forts pour ses clients. A l'intérieur du bâtiment, un hall central joliment décoré s'élève jusqu'au troisième étage, desservi par un grand escalier de marbre finement sculpté. Au troisième étage, deux spacieux appartements réservés pour les managers ouvraient sur une véranda en pierre aux vitraux magnifiques. Fort heureusement, la décoration d'intérieure originale a été en grande partie préservée, même si le public ne peut pas en profiter puisque le bâtiment abrite la "Shanghai Gold Exchange". Par contre, tout l'ornement extérieur, y compris les deux groupes de statues représentant l'industrie et le commerce ainsi que les trois masques représentant un chinois flanqué de deux Russes sur des clés de voûte au-dessus des fenêtres du rez-de-chaussée, a été perdu. 

Le bâtiment offre aujourd'hui l'une des meilleures illustrations sur le Bund du processus d'enfoncement. Il faut maintenant descendre deux marches pour accéder au hall d'entrée alors qu'à son inauguration il fallait en monter deux! 

Une institution bancaire éphémère

Quand elle fut créée à Shanghai en 1896, la Banque russo-chinoise comptait seulement cinq employés européens. Lorsque de l'inauguration du nouveau bâtiment, son directeur néerlandais, Michael Speelman, l'un des deux seuls résident hollandais à Shanghai à l'époque, avait la charge de plus de 50 employés. La Banque russo-chinoise établit la "Chinese Eastern Railroad Company", puis fusionna avec la Banque du Nord en 1901. Elle devint plus tard la Banque russo-asiatique. En 1925, au moment de sa liquidation, ses titres de propriété furent remis à la douane maritime chinoise qui avait un vaste solde créditeur avec cette institution bancaire. En 1928, la Banque Centrale de Chine en reprit la propriété, son gouverneur étant HH Kung, qui deviendra plus tard le ministre des finances du gouvernement nationaliste. 

En 1930, deux blocs de style Art Déco furent ajoutés au sud du bâtiment principal afin de fournir un espace supplémentaire pour de nouveaux coffres-forts. Cependant, une grande partie de l'argent fut expédiée à l'étranger en même temps que la banque fut évacuée pendant les hostilités sino-japonaise de 1937. Immédiatement après, la banque fut temporairement utilisée comme bureaux pour le Régiment russe de la "Shanghai Volunteer Corps", un détachement de milices volontaires installées à Shanghai de longue date. En 1938, le bâtiment fournit des salles de classe pour les étudiants chinois de la "Ellis Kadoorie School" et l'école publique "Nieh Chih Kuei" qui avaient été contraints de se déplacer en raison des hostilités locales. La nouvelle Banque Centrale de Chine, sous le contrôle du gouvernement fantoche de Nanjing, reprit les locaux en Novembre 1940.