Richesses amassées sur le trafic de l'opium

William H. Russell et son cousin Samuel Russell fondèrent Russell & Co. à Canton le 1er Janvier, 1824 dans le but d'acquérir de l'opium et de faire de la contrebande avec la Chine. Russell & Co. fusionna avec le numéro un du commerce américain de l'époque, J. & TH Perkins en 1829. Vers le milieu des années 1830, le commerce de l'opium était devenu «le plus grand commerce de son temps dans chaque produit de base, partout dans le monde." Russell & Co. et la société écossaise Jardine Matheson, alors le plus grand marchand d'opium dans le monde, travaillèrent ensemble et étaient connus comme le «regroupement». Ainsi, beaucoup de grandes fortunes familiales américaines, européennes et chinoises ont été construits sur le commerce de l'opium avec la Chine. Oui, ils ont vendu porcelaine, thé, soieries et autres articles de maison aux États-Unis, mais ils avaient «besoin» du commerce de l'opium pour générer des flux de trésorerie et payer cash les produits désirés tandis que la contrebande d'opium ramenait des profits substantiels.

La légalisation de l'opium change la donne

La seconde guerre de l'opium conduisit à la légalisation de l'opium en Chine en 1858 et les traders étrangers commencèrent à perdre le contrôle du marché. Jusque là, Ils opéreraient comme des contrebandiers qui entreposaient le «produit» au large des côtes tout en en contrôlant les flux pour maximiser les profits. Une fois que l'opium fut légalisé, les marchands chinois et indiens commencèrent à reprendre le contrôle du commerce. Russell & Co. et d'autres en raison de leur rôle cantonné à celui de passeurs, n'avaient pas développé une structure de vente de l'opium en Chine intérieure. Les courtiers chinois pouvaient désormais commander l'opium comme n'importe quelle autre marchandise et la main mise du commerce fut transférée à des entreprises ayant des liens étroits avec les producteurs.

La faillite est inévitable

Russell & Co. fonda en 1874 la Shanghai Steam Navigation Company, qui comptait alors, avec ses 17 bateaux à vapeur, la plus grande flotte de Shanghai. Même si Russell & Co. restera la plus grande maison de commerce américaine en Chine jusqu'en 1891, date de sa fermeture, elle ne résista pas aux manques de trésorerie liés à sa perte du marché de l'opium. En 1877, déjà, elle se voit dans l'obligation de s'allier avec la China Merchant Navigation Company. Rapidement, la part américaine dans la société chinoise s'écroule de 80%. Russell & Co. est listée dans comme une entreprise en faillite en 1891.

Un bâtiment avec peu d'archives

Je n'ai trouvé que très peu d'informations sur le bâtiment Russell & Co proprement dit. Même sa date de construction semble ne pas faire l'unanimité. Je m'en tiendrais à 1881, date qui semble être malgré tout un consensus. Le cabinet d'architectes britanniques Morrison ne me parait pas être non plus une information totalement fiable.

Le bâtiment est de style gothique, avec quatre faux étages, le quatrième étage se subdivisant en deux, tandis que les petits clochers se trouvent à la fois sur le troisième et le quatrième étage. Les fenêtres du premier et deuxième étage sont typiques du style gothique.