Un hôtel chargé d’histoire 

Avec sa façade faite de briques rouges et blanches, le « Palace Hotel » ressemble à un palais de conte de fées, perché au coin de la Nanjing Dong Lu (南京东路) et du Bund. Largement connu depuis des décennies comme le « Peace Hotel South Building », il possède néanmoins une histoire beaucoup plus longue que le « Peace Hotel North Building » situé en face de la Nanjing Road et qui lui n’ouvra ses portes qu’en 1929, alors sous le nom de «Sassoon House».

 

 

Ainsi, en 1911, le Dr Sun Yat-Sen y organisa son grand banquet où 100 convives furent invités pour célébrer sa victoire à l'élection présidentielle. En 1927, le chef du Kuomintang Chiang Kai-shek (蔣中正) et Soong May-ling (宋美齡) organisèrent, à l’étage supérieur de l’hôtel, la réception pour leur mariage. En 1909, l'hôtel a également été le lieu de la réunion de la commission internationale de l'opium, marquant l'une des premières étapes vers l'interdiction du commerce de l'opium.

 

Un hôtel résolument novateur

Conçu par l'architecte britannique Walter Scott et érigé en 1906, le « Palace Hotel » fut construit sur le site du « Central Hotel », bâti en 1875. Le bâtiment se distingue par une grande variété de différentes formes de fenêtres créées pour chaque étage. On peut ainsi y observer des arcs en plein cintre, des arcs diminués et des arcs en ogive. Le hall d'entrée sur Nanjing Dong Lu est grandiose, avec ses magnifiques boiseries sculptées et sa porte qui, en poussant les battants, vous transporte immédiatement au temps des anciennes concessions.

 

 

Les six étages de l’hôtel offraient à l’époque l'un des plus grands standards de Chine. Visant à concurrencer les meilleurs hôtels du monde, l'Hôtel comptait 120 chambres, une salle à manger de 300 places, une salle de banquet de 200 places et un célèbre jardin sur le toit. Le premier ascenseur de Shanghai y fut installé (un ascenseur Otis).

Le grand hôtel était aussi célèbre pour son jardin élaboré sur le toit, avec une tour baroque, une paire de coupoles et de la pelouse artificielle. Il y avait même de la vigne verte enroulée autour des balustrades. Il fut le premier jardin sur le toit de Shanghai qui offrait une vue plongeante sur la ville ainsi que la campagne en face de la rivière Huangpu. Tout en sirotant un verre de whisky sur glace, les clients pouvaient profiter des concerts de l'Orchestre Municipal donnés dans le jardin public les week-ends d'été. Les après-midi d'hiver, ils pouvaient boire un café chaud tout en appréciant la vue sur la rivière.

 

Un incendie qui nuira définitivement à sa réputation


Malheureusement, un incendie se déclara sur le toit le 15 Août 1912 et changea le sort de cet hôtel de premier plan. Selon le quotidien « North China Daily News », le feu fit rage pendant plus d'une heure, ce qui provoqua "une émotion considérable au sein de la concession." L'incendie éclata dans le coin nord-ouest du toit de la coupole d'ornement, qui était près de la cheminée de la cuisine. "On pense que les étincelles de cette cheminée avaient enflammé les boiseries sous les combles" rapporta le journal.

 

 

Bien que les dommages ne soient pas graves pour l'hôtel lui-même, l'incendie porta atteinte à la réputation de l'Hôtel, qui perdu alors sa clientèle au profit du nouvel hôtel « l’Astor House Hotel ». L'hôtel connût encore quelques bons moments à la fin des années 1910 et 1920, mais plus tard il souffra de la concurrence avec des nouveaux hôtels, comme le « Cathay Hotel » voisin au n ° 20 sur le Bund ou le « Park Hotel » près de l'ancien champ de course.

Les archives du district de Huangpu indiquent que le bâtiment fut occupé par les Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale et utilisé par plusieurs organisations publiques après 1949. En 1965, il rouvrit sous le nom de « Peace Hotel South Building ». Mais sa gloire passée était presque oubliée.

 

Artiste en résidence

Cependant, une rénovation achevée en 2010 transforma l'ancien immeuble vétuste en un centre d’intérêt notable sur le Bund, connu maintenant sous le nom « Swatch Art Peace Hotel ».

Le rez-de-chaussée et le premier étage accueillent les magasins phares du Groupe Suisse Swatch, ainsi qu’une spacieuse salle présentant des expositions de montres. Les trois derniers étages ont été transformés en un hôtel de luxe avec de grandes suites au design créatif, une salle de réception et des restaurants chics.

Entre montres éblouissantes et suites luxueuses, les deux étages du milieu sont dédiés à un programme nommé «Artiste en résidence». Chaque année, pas moins de 40 à 50 artistes du monde entier se voient offerts un séjour gratuit sur le Bund pendant plusieurs mois. Chacun reçoit une chambre et studio indépendant.