Grâce à son site exceptionnel, entre les CangShan (Cángshān 苍山 altitude moyenne 4000m) et l'immense lac Erhai (ěrhǎi, 洱海) et à son climat ensoleillé, Dali (Dàlǐ 大理) est depuis longtemps une halte appréciée dans le Yunnan (Yúnnán 云南).

Ancienne capitale du royaume NanZhao (Nánzhāo 南诏 8ième - 10ième siècles) et du Royaume de Dali (937-1253), la ville connut son heure de gloire lorsqu'elle était une étape importante sur la route de la soie méridionale. Elle contrôlait alors l'essentiel du commerce entre la Chine, l'Inde et la Birmanie.

Il ne reste rien de la capitale des 2 royaumes et la vieille ville actuelle fut en fait fondée sous la dynastie Míng en 1383, selon un plan en damier chinois et entièrement fortifiée.

D'imposantes portes subsistent et témoignent des anciennes fortifications.

La vieille ville a conservé ses ruelles bordées d'anciennes maisons Bai (Bái 白族) en pierre, organisées autour d'une cour carrée. La plupart des échoppes traditionnelles ont fait place à des boutiques pour touristes, d'abord étrangers, puis maintenant majoritairement Chinois.

19 ans après notre premier voyage, il nous sera très difficile de retrouver l'atmosphère si magique d'un petit village authentique. Heureusement qu'en faisant le tour du lac Erhai (ěrhǎi, 洱海), nous découvrirons de petits villages encore préservés du tourisme de masse, comme ZhouCheng (ZhōuChéng 週城), ShuangLang (ShuāngLáng 双廊) ou Shaping (Shāpíng 沙坪).