La maison des douanes, un enjeu économique

La Maison des douanes de Shanghai 江 海关 fut mise en place en 1684, lorsque le Empereur Kangxi leva l'interdiction contre le commerce maritime après la conquête de Taiwan. Pour faciliter le commerce le long de la côte est de la Chine, le gouvernement des Qing mit en place quatre bureaux de douane dans les quatre provinces côtières de Jiangsu, Zhejiang, Fujian et Guangdong. La maison des douanes du Jiangsu fut construite à Shanghai, alors une ville de la dite province. Le poste de douane principal fut mis en place juste à l'extérieur de la porte Est de la ville fortifiée, au bord de la rivière Huangpu.

Avec le développement du commerce extérieur de Shanghai, l'emplacement de la maison des douanes devint de plus en plus gênant, les marchands étrangers préférant accoster leurs navires plus en aval de la rivière, près du Bund d'aujourd'hui. Le gouverneur de Shanghai mit alors en place un point de contrôle à l'extrémité sud du Bund. Mais le consul britannique ne se satisfaisant pas de ce compromis, réussit à faire transférer la douane à l'intérieur de la concession britannique. Un nouveau bureau de douane fut construit sur le site de l'actuel "Customs House". Cette nouvelle maison était connue sous le nom de "Maison des nouvelles douanes", "Maison des douanes du Nord," ou bien encore "Maison des douanes des étrangers", tandis que l'ancienne maison des douanes était connue comme la «Grande maison des douanes".

En 1853, la rébellion de la "Société des Petites Epées" brula la "Grande maison des douanes". En 1860, la bâtiment alors reconstruit fut à nouveau brulé, cette fois par l'armée de la Révolution Taiping. Il fut alors été décidé de ne plus reconstruire cet édifice et de transférer le siège à la maison des douanes située sur le Bund.

Pendant la rébellion, les autorités britanniques déclarèrent leur concession neutre puis expulsèrent les fonctionnaires Qing de la Chambre des douanes du Nord, au motif qu'ils ne pouvaient pas percevoir de douanes dans un territoire neutre. Une fois la rébellions terminée, le gouvernement Qing de Shanghai, pour essayer de collecter à nouveau les douanes, mit en place sa propre autorité douanière, d'abord sur deux canonnières stationnées en travers du fleuve près du Pudong actuel, puis sur la rive nord de la rivière Suzhou. Toutefois, les navires marchands étrangers ignorèrent superbement ces inefficaces postes de douane.

En 1854, l'autorité britannique finit par obtenir le contrôle des douanes dans la concession. Les Britanniques, Français et Américains devaient nommer chacun un représentant en charge du "Comité de la taxe des étrangers".

En 1857, le gouvernement des Qing décida de nommer Sir Robert Hart comme un inspecteur général du "Service des douanes maritimes chinoises" nouvellement formé. Nommé pour sa haute intégrité, il sera en charge de mettre en place et d'étendre au plus grand nombre possible de ports côtiers et fluviaux un système de collecte des douanes pour le compte du gouvernement chinois. Il exercera cette tâche jusqu'en 1911, année de sa mort.

Un bâtiment maintes fois reconstruit

Le bâtiment reconstruit en 1857 était un bâtiment traditionnel chinois dans le style Yamen, avec une arche monumentale en facade. En 1859, ce bâtiment étant devenu obsolète, le gouverneur de Shanghai obtint un financement pour sa reconstruction. Sir Robert Hart choisit un style gothique, avec une tour d'horloge rectangulaire de cinq étages situé en son centre, et deux ailes de trois étages.

Ce bâtiment fut à nouveau démoli à nouveau en 1925 pour faire place à l'édifice actuel, conçu par Palmer & Turner. Le nouveau bâtiment fut inauguré le 19 Décembre 1927 et coûta deux fois plus que le budget initialement prévu. Le bâtiment reste aujourd'hui un poste de douanes.

Le "Big Ben" de Shanghai

La bâtiment occupe une superficie de 5722 m², pour une surface totale de 32 680 m². La section orientale, haute de huit étages, fait face à la rivière Huangpu. Elle est surmontée d'une tour de l'horloge, de onze étages (90 mètres de haut) qui offre une vue remarquable sur l'ensemble du centre-ville et sur le Bund. Les mécanismes de l'horloge et de la cloche ont été construits selon la conception de Big Ben au Palais de Westminster. L'ensemble du mécanisme a été réalisé en Angleterre par JB Joyce & Co puis expédié à Shanghai. Elle reste, à ce jour, la plus grande horloge d'Asie. Pendant la Révolution culturelle, la musique de l'horloge fut changée pour le thème "L'Orient est rouge". L'air traditionnel fut restauré dans les années 1980.

L'extérieur est de style néo-classique. L'entrée principale possède quatre colonnes doriques. A l'intérieur, la salle principale frappe par ses colonnes de marbre, décorées de feuilles d'or. Au centre se trouve un dôme octagonal, avec des mosaïques sur les huit côtés.