Baie de Hong-Kong (Victoria Harbour)

Baie de Hong-Kong (Victoria Harbour) : Un port de commerce détrôné par Shanghai

Située entre l’île de Hong-Kong et la péninsule de Kowloon, la baie de Hong-Kong (Victoria Harbour) abrite un multitude de ports, faisant de la ville l’un des ports les plus actifs du monde. Le port est ainsi devenu dans la seconde moitié du XXe siècle, l’un des trois principaux ports mondiaux de commerce. Mais depuis sa rétrocession à la Chine en 1997, le port de Hong-Kong connaît une croissance plus modérée à cause de l’émergence d’autres ports chinois majeurs comme celui de Shanghai (Yang Shan), devenu No 1. Aujourd’hui, le port de Hong-Kong est classé N°13 selon le nombre de tonnes transportées (2012). Malgré tout, le port grouille jour et nuit avec toutes sortes d’embarcations – des Star Ferries historiques aux navires de croisière, cargos et bateaux de pêche en bois.

Baie de Hong-Kong (Victoria Harbour) : Victime de la pollution du delta de la rivière de perles

La première référence à ce qu’on appelle maintenant le port de Victoria ou la baie de Hong-Kong remonte aux cartes marines établies par Zheng He en 1425, qui figurent dans le « Wubei Zhi » (Traité sur l’armement), un ouvrage militaire très complet du 17ème siècle. Bien que la baie continua à être mentionnée au fil des siècles dans d’autres cartes, ce n’est qu’en 1810 que la première carte maritime détaillée fut établie pour le compte de la Compagnie des Indes par Daniel Ross et Philippe Maughan, tous les deux lieutenants de la « Bombay Marine » (force navale fondée en 1612 de l’Inde britannique).

Très tôt après la prise de contrôle par les britanniques de l’île de Hong-Kong en 1842 (Kowloon en 1860), les premières compétitions nautiques eurent lieu dans la baie comme la natation et le water-polo dans les années 1850, entrepris par les membres de premier club sportif de Hong-Kong, le « Victoria Recreation Club ».

Le port fut initialement appelé « port de Hong-Kong », mais a été plus tard rebaptisé « Victoria Harbour », en référence à l’abri qu’il offrait à la flotte britannique sous la reine Victoria.

La pollution des eaux est devenu un sujet de préoccupation à partir des années 1970 avec la croissance rapide du secteur manufacturier dans le delta de la rivière de perle (en amont) ainsi que l’apport excessif d’azote dans l’agriculture chinoise. Les épreuves de natation y furent définitivement arrêtées en 1973.

Baie de Hong-Kong (Victoria Harbour) : La compagnie Star Ferry

Aller à Hong-Kong et ne pas emprunter le bac de la Star Ferry rejoignant l’île de Hong-Kong à Kowloon n’est pas concevable! Cette mini-croisière de quelques minutes a même été inscrite dans le passé comme l’une des 50 choses à faire dans sa vie par le « National Geographic ».

Un peu d’histoire…

Avant la création du premier ferry à vapeur, les habitants de Hong-Kong traversaient le port en sampans. En 1870, Grant Smith apporta d’Angleterre un bateau à coque en bois à double vis et commença à croiser à travers le port à intervalles irréguliers. En Juillet 1873, une tentative est faite pour opérer des ferries à vapeur entre Hong-Kong et Kowloon, mais échoue sous l’injection du Consul Britannique de Canton, qui craignait un développement des maisons de jeu à Kowloon.

En 1888, une société fut fondée par un marchand nommé Dorabjee Naorojee Mithaiwala (de la communauté Parses, des immigrants perses ayant fuis vers l’Inde) sous le nom de « Kowloon Ferry Company ». Naorojee acheta le bateau de Grant Smith, et plus tard fit l’acquisition des bateaux à vapeur « Morning Star » et « Evening Star » d’un certain Monsieur Buxoo. La popularité de ce moyen de transport lui permit d’augmenter en 10 ans sa flotte de quatre navires. Chaque bateau a une capacité de 100 passagers, et les bateaux opèrent en moyenne 147 traversées chaque jour. En 1898, l’entreprise changera de nom pour « Star Ferry Co Ltd », juste avant que Naorojee prit sa retrait en Inde. Il fut inspiré par son amour du poème d’Alfred Lord Tennyson « Crossing the Bar », dont la première ligne indique « Coucher de soleil et l’étoile du soir, et un appel clair pour moi! ».

Au moment de la mise en place du service régulier, les navires étaient amarrés en ayant un marin sur le navire qui jetait le bout sur le quai, alors attrapé avec une longue serpe par un autre marin à quai. Ce mode opératoire n’a pas changé depuis, respectant ainsi la tradition des premiers moments.

À sa retraite en 1898, Naorojee vendit la société à « Hong-Kong and Kowloon Wharf Godown Company Limited », à l’époque détenue par Jardine, Matheson & Co (voir l’article sur un bâtiment du Bund) et Sir Paul Chater.

Une jetée fut construite à l’extrémité Ouest de Salisbury Road en 1906, mais fut détruite par un typhon en Septembre de la même année! Au début des années 1950, la construction du terminal à double quai (un pont supérieur, un pont inférieur pour doubler le débit des passagers) commença des deux côtés de Victoria Harbour. Il fut dimensionner pour un traffic de 55 millions de passagers par an. La structure fut achevée en 1957.

Au tournant du XXe siècle, les monnaies de Hong-Kong et de Canton étaient acceptées comme monnaie légale à Hong-Kong. À l’automne 1912, après une dévaluation de la monnaie de Canton, la Star Ferry, tout comme les tramways, causèrent une controverse en n’acceptant que la monnaie de Hong-Kong.

En 1924, une autre compagnie, la « Yaumati Ferry » exploitait également la traversée Kowloon/Hong-Kong dans un duopole avec la Star Ferry. En 1933, la Star Ferry fit l’histoire en construisant le premier ferry diesel-électrique en son genre. En 1941, la société avait six navires. Pendant l’occupation japonaise de Hong-Kong, la concurrence avec la « Yaumati Ferry » fut autorisée à être maintenue, tandis que les Japonais réquisitionnèrent la Star Ferry à leurs propres fins. Deux des ferries furent utilisés pour transporter des prisonniers de guerre, mais furent bombardés et coulés par les Américains (l’une dans la rivière de perles, l’autre dans la baie même). Après la guerre, les ferries furent récupérés et remis en service.

Jusqu’à l’ouverture du tunnel « Cross Harbour » en 1972, la Star Ferry resta le principal moyen de transport en commun entre l’île de Hong-Kong et Kowloon.

La Star Ferry fonctionne sur une franchise du gouvernement, qui été renouvelée en Mars 1998, l’année de son centenaire. Quant à la « Yaumati Ferry », elle abandonna sa licence de ferry en 1999, et se concentre maintenant sur un service de ferry spécialisé pour les véhicules transportant des produits dangereux n’ayant pas le droit d’emprunter le tunnel.