Polonnaruwa Vatadage (The Stupa House), Polonnaruwa, Sri Lanka : Un chef d'oeuvre du XIIe siècle

Le « Hall de la Relique » est un bâtiment circulaire avec un petit stupa situé au sommet de la plus haute des terrasses concentriques, dont la plus grande fait un diamètre de 18 m, chacune étant encadrée de garde-corps en pierre sculptée. Bien qu'il ait des proportions modestes, l'ensemble est superbement exécuté et ses lignes remarquablement gracieuses en font un chef-d'oeuvre du 12e siècle. D'impressionnantes pierres sculptées représentant des cobra-roi gardent l'accès à la seconde terrasse. On peut également y admirer des makaras enserrant des lions, tandis que la pièce de lune à l'entrée nord de la terrasse supérieure est tout simplement superbe. Le stupa au centre est encadré de quatre statues de Bouddha qui ont la caractéristique unique d'être représenté sans boucles dans leurs cheveux, ni plis dans leurs vêtements.

Polonnaruwa Vatadage (The Stupa House), Polonnaruwa, Sri Lanka : Histoire

Les théories varient selon les archéologues concernant la date de construction du Vatadage et sa fonction.

• Une des théories suggère qu'il a été construit par le roi Parakramabahu pendant son règne au 12ème siècle, étayé en cela par la Culavamsa, une ancienne chronique, qui mentionne que le roi fit construire un sanctuaire circulaire en pierre pour y abriter la relique de la dent du Bouddha (avant que celle-ci ne fut déplacée à Kandy). L'archéologue Harry Charles Purvis de Bell soutient que ce sanctuaire est le bien le Polonnaruwa Vatadage.
• Pourtant, cette thèse est contredite par plusieurs anciennes sources de l'île, y compris Rajavaliya et Poojavaliya, qui mentionnent qu'il aurait été construit par Nissanka Malla. Cependant, d'après les études de Arthur Maurice Hocart, Nissanka Malla n'aurait que rénové un bâtiment déjà existant et aurait fait quelques ajouts tels que l'entrée et le porche extérieur. Wilhelm Geiger, qui traduisit l'ancien Mahavamsa et l'historien HW Codrington sont tous les deux d'accord avec cette la théorie. Une inscription en pierre, à proximité et mise en place par Nissanka Malla lui-même, énumère ses constructions, parmi lesquelles le Vatadage. En cela, il prétend qu'il était construit par l'un de ses généraux sous sa propre direction.

Il faut savoir qu'un Vatadage est un élément d'architecture unique de l'ancienne Sri Lanka. Soit ils étaient construits pour la protection d'un petit stupa qui possédait en son coeur une relique importante consacrée ou bien ils étaient construits sur une terre sacrée. Si donc le Polonnaruwa Vatadage est le sanctuaire construit par le roi Parakramabahu lui-même, on peut imaginer que ce fut pour y abriter la relique la plus importante du bouddhisme, à savoir la relique de la dent du Bouddha, à moins que cela ne soit le bol d'aumône utilisé par le Bouddha... Bref, vous l'aurez compris, ce n'est pas ici que le débat sera tranché et nous laisserons les experts se battre...

Le Royaume de Polonnaruwa prit fin en 1215 avec une invasion de l'Inde du Sud. Le Polonnaruwa Vatadage semble avoir été abandonné avec la chute du royaume, et il ne fait l'objet d'aucune mention dans les chroniques des périodes ultérieures. Il fallut attendre 1903 pour que le département d'archéologie commença des travaux d'excavation sur le site, sous la direction d'Harry Charles Purvis de Bell, qui nota à l'époque que le Vatadage n'était « seulement qu'un monticule de terre ».