Le Pha That Luang ou "Grand Stupa" est le monument bouddhiste le plus important du Laos. Son nom officiel est en fait Pha Chedi Lokajulamani, qui pourrait se traduire par "Le Stupa Sacré Précieux du Monde".

Des sanctuaires antérieurs au That Luang

La légende locale raconte que des moines, envoyés par le roi indien Ashoka pour répandre le bouddhisme, arrivèrent dans la région de Vientiane au IIIe siècle avant JC. Ils érigèrent alors un stupa, déjà consacré à une relique sacrée du Bouddha à l'endroit même du That Luang actuel. Au XIIe siècle, les khmers construisirent également un temple à cet endroit, dont les restes ont été trouvés lors de fouilles récentes.

XVIe siècle, construction du That Luang

Le That Luang fut construit en 1566 après que le roi Setthathirath fit de Vientiane la nouvelle capitale du royaume de Lan Xang. A cette époque, la pagode était recouverte de feuilles d'or. En 1827, Vientiane fut en grande partie détruite et pillée par les envahisseurs thaïlandais. Le That Luang fut lui-même lourdement endommagé et finalement laissé à l'abandon pendant plus d'un siècle. Il fut reconstruit dans les années 1930 par les Français qui conservèrent son architecture originelle. Le That Luang a été soumis à la liste indicative des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Un stupa sur 3 niveaux entouré d'un cloître

Le stupa est entouré par un cloitre, muré sur l'extérieur et ouvert sur l'intérieur. Les galeries situées à l'intérieur du cloître contiennent d'anciens objets Laos et khmers (nombreux d'entre eux sont gravement endommagés) comme des statues, des stèles inscrites et autres modelages. Parmi eux, figure une statue du roi Jayavarman VII de l'empire khmer.

Le That Luang se compose de trois niveaux :

• Au sommet du mur du premier niveau, on peut remarquer des centaines de pierres de sema Bai Sema qui délimitent la zone sacrée. Au centre de deux des 4 murs, se trouve une porte de prière appelée Haw Wai, structure ouverte avec un double toit contenant une image de Bouddha. Les escaliers qui y mènent sont gardés par des serpents Naga. 
• Le mur du deuxième niveau possède également des centaines de pierres de sema ainsi que 30 petits stupas.
• Des portes cintrées conduisent au troisième niveau, un carré de 30 par 30 mètres, contenant le stupa haut de 45 mètres. La partie supérieure du stupa ressemble à un bourgeon de lotus allongé surmonté d'un parasol.

Des temples entourent le stupa

Le grand parc entourant le stupa d'or contient plusieurs autres structures bouddhistes. En face du That Luang se trouve une statue du roi Setthathirat, le roi royaume de Lan Xang et le fondateur du monument. Lorsque le stupa fut construit au XVIe siècle, quatre temples furent construits autour de lui, un de chaque côté. Aujourd'hui, seuls deux subsistent : 

• Au Sud, le Wat That Luang Tai, un pavillon ouvert (sala) avec un toit à trois niveaux. 
• Au Nord, le Wat That Luang Neua. C'est le temple où le patriarche suprême du bouddhisme du Laos réside. La structure dispose d'une élégante façade très fleurie et d'un toit à multi-niveaux, avec en son centre une "Dok So Fa" ornementale.

 La salle de congrès bouddhiste Hor Dhammasabha

La salle de congrès Hor Dhammasabha récemment construite a été ouverte pendant les célébrations du 450e anniversaire de la ville de Vientiane. Le bâtiment utilisé pour les réunions et cérémonies bouddhistes possède une belle façade colorée. Son toit est constitué de plusieurs sections à multi-niveaux. La partie centrale est surmontée d'une flèche d'or, les deux sections de toit d'accompagnement sont décorées d'une "Dok So Fa" ornementale. L'intérieur de l'Hor Dhammasabha possède une image de Bouddha assis dans un trône d'ornement. Le plafond est orné de plusieurs motifs colorés, comme des divinités et des roues Dhamma.

D'autres structures sur le site comprennent un clocher, plusieurs stupas, un très grand Bouddha couché d'or et un certain nombre de pavillons abritant les images du Bouddha.