Un jeune architecte brillant venu de Hong-Kong

En 1912, un jeune architecte nommé George Leopold Wilson et travaillant à Hong-Kong, est affecté à Shanghai pour développer l'activité de son agence Palmer & Turner. Avec talent et de la chance, il obtint un premier projet, exécuté superbement, l'Union Building largement connu aujourd'hui comme Three on the Bund, ce qui lui permit de remporter ensuite une pléiade d'autres projets importants, dont la plupart luisent encore sur le Bund.

En 1916, lors de l'inauguration du bâtiment, le journal critique d'Extrême-Orient considère l'Union Building comme l'un des progrès les plus remarquables en matière de conception et de construction à Shanghai ; il possède en effet un squelette d'acier, une avancée technologique qui rendait possible la construction des gratte-ciel, le poids en étant réduit significativement : "Les lignes du bâtiment sont magnifiques et la structure est gracieuse à l'extrême, un monument remarquable digne de la compétence des architectes de Palmer & Turner".

L'édifice, avec sa tour d'angle surmontée d'une girouette, à 46 mètres au-dessus du sol, était le plus haut bâtiment de la ville d'alors. Le précédent record avait été détenu pendant plus de 1 000 ans par la pagode Longhua haute de 40 mètres et construite sous la dynastie des Song (960-1279).

Le bâtiment est de style néo-renaissance, avec une façade symétrique, mais avec quelques détails de style baroque. Le toit dispose d'un coin pavillon en forme de dôme. Au cinquième étage étaient appartements résidentiels de la classe la plus élevée, avec des jardins de toit sur le toit plat en béton. Ces appartements offraient une vue magnifique sur la rivière et sur Shanghai. Avec des fenêtres sur trois côtés, le bureau au rez-de-chaussée, qui avait été prise par une maison américaine d'importation et d'exportation, était le plus grand bureau unique sans murs de séparation à Shanghai. L'entrée principale était flanquée de colonnes de granit massives avec frontons sculptés, menant à un hall d'entrée imposant. Le bâtiment occupe une surface au sol de 2241 mètres carrés, avec une superficie totale de 13 760 mètres carrés.

Une histoire mouvementée et une reconversion controversée

A ses débuts, les rez-de-chaussée, premier, deuxième, troisième et quatrième étages étaient loués comme bureaux, une partie du premier étage étant occupé par l'Union Insurance Society, les propriétaires de l'immeuble.

En 1937, l'armée impériale japonaise menace Shanghai. Etant incapable d'indemniser les dommages de guerre, les compagnies d'assurance voient leurs avoirs gelés. La Banque de l'Union achète alors le bâtiment. En 1949, la Banque de l'Union décide de quitter Shanghai à la suite de la prise de contrôle communiste. A partir de 1953, le bâtiment est utilisé par l'architecture civile de Shanghai et l'Institut de design. Puis en 1997, un fonds d'investissement de Singapour achète le bâtiment, et en 2004 le convertit en un centre "haut de gamme" de shopping, appelé "Three on the Bund".

Ce fut le premier bâtiment du Bund à être rénové pour un usage commercial - un hub de restaurants haut de gamme, de boutiques de luxe, un spa et une galerie d'art. Comme le projet Xintiandi, la rénovation a été controversée car elle a modifié considérablement l'intérieur d'origine.

Union Building : Bâtiment de droite