Le bruit gênant des rotatives 

Le nouveau bâtiment "North China Daily News Building" ouvra officiellement ses portes en Février 1924 à l'occasion du jubilé de diamant du journal "North China Herald". Il était alors le plus haut immeuble du Bund. Sa construction avait débuté 3 ans plus tôt, en 1921.

Le journal, qui avait débuté comme un grand format hebdomadaire en 1850, avant de devenir un quotidien en 1864, accompagnait la croissance de Shanghai. A partir de 1880, le journal devint la propriété de la famille Morris, des catholiques britanniques d'origine juive, lorsque Henry Morris prit une participation majoritaire dans l'entreprise suite à son mariage avec Una Pickwood, la fille de l'ancien propriétaire. En 1901, le journal s'était déjà installé sur le Bund. Mais, les résidents du bâtiment voisin, la "Chartered Bank" obtinrent une injonction de la cour pour arrêter le bruit de martèlement des rotatives qui les tenaient éveillés la nuit, les premiers journaux sortant de presses vers trois heures du matin.. Ce fut probablement l'une des raisons qui poussa le journal à lancer le projet du nouveau bâtiment, spécialement conçu avec une partie arrière qui pourrait accueillir les rotatives en sous-sol, séparée de la partie avant par un mur creux, pour en limiter les nuisances sonores. Au dernier étage, deux appartements de luxe offraient à leurs occupants un espace habitable parmi les spacieux de Shanghai. Les bureaux de la rédaction du journal se situaient eux au cinquième étage.

 

 

Henry Morris, Sr et Jr

Pour l'anecdote, Henry Morris, qui avait une grande passion pour les chevaux, s'était établi à Shanghai en 1866 en provenance de Bombay et fit fortune en tant qu'un intermédiaire de change. Il accumula de vastes terrains dans la ville, y compris une grande propriété dans le sud de l'hippodrome (aujourd'hui, la place du peuple) qui devint connu sous le nom Morris Village ou Morrisville. Sa mort à l'âge de 76 ans en 1911 fut attribuée à un accident de cheval un an plus tôt. La passion de Henry Morris pour les chevaux fut adoptée par son fils, Henry junior, également connu sous le nom de Harry. Son cheval Manna fut ainsi le vainqueur en 1925 de deux courses prestigieuses organisées à Shanghai, le "Derby Anglais" et "Two Thousand Guineas". C'était d'ailleurs lui le président du journal au moment de l'inauguration du nouveau bâtiment. Il avait également l'habitude de promener ses chiens depuis sa propriété (aujourd'hui "Ruijin Guest House") jusqu'au canidrome voisin "Dog Track" qu'il avait largement financé. 

 

"La Grand-Mère du Bund"

 

Pour la plupart des Britanniques de l'époque, vivre à Shanghai sans ce journal de l'extrême-orient emblématique de l'empire coloniale britannique, aurait été impensable. Ce sont pourtant les envahisseurs japonais qui mirent, au moins pour un temps, fin à cette illusion. En effet, un journal local japonais, le Tairuko Shimpo, prit possession en Décembre 1941 des lieux puis transforma le bâtiment et y installa ses propres machineries. Cependant, moins d'une semaine après la fin de la guerre du Pacifique, le 21 Août 1945, les anciens employés RW Davis, secrétaire et gestionnaire du journal, et les assistants Haslam et Yung, qui avaient tous été détenus au camp d'internement japonais de Pudong, entrèrent dans le bâtiment en demandant sa restitution. La visite des lieux leur firent craindre que les précieuses et volumineuses archives du journal avaient été toutes perdues, puisqu'ils n'en trouvèrent nulle trace. Heureusement, un représentant de Jardine, Matheson & Co. eut vent de leur action et les informa qu'elles étaient en sécurité dans leurs bureaux. Elles auraient dû être envoyées à Tokyo.

Le mobilier et le matériel du journal furent retrouvés éparpillés un peu partout dans Shanghai. Remarquablement, "The Old Lady" ou la "Grand-mère du Bund", comme on l'appelait affectueusement, continua sa publication à partir de 1949 jusqu'au 31 Mars 1951 suite à sa couverture de la guerre de Corée.

 

 

 

La compagnie d'assurance AIG voit le jour à Shanghai

 

Une autre grande institution, "l'American Asiatic Underwriters" (AUA), fondé par un jeune Américain, Cornelius Vander Starr, occupait déjà en 1927, plusieurs étages de l'immeuble. Starr, qui avait créé la société à Shanghai en 1919, construisit le plus grand empire d'assurance en Asie, qui devint, par la suite, la compagnie d'assurance AIG (American International Group, Inc.), aujourd'hui de premier plan mondial. En plus de l'assurance, Starr avait massivement investi dans les biens immobiliers de Shanghai et était également le propriétaire du seul journal américain de Shanghai, le "Shanghai Evening Post & Mercury". Comme ceux de la "North China Daily News", les bureaux d'AIG rouvrirent dans la semaine de la fin de la guerre du Pacifique et, bien que fermé en 1950, ils firent un grand retour près d'un demi-siècle plus tard en 1998.

 

Le bâtiment abrite actuellement les bureaux de l'American International Assurance (AIA), et est donc souvent appelé le bâtiment de l'AIA (友邦 大廈; Yǒubāng Dasha).