Dessiné par l’architecte hongrois C.H. Gonda et achevé en 1932, le Cinéma Cathay se situait en pleine concession française, sur son ancienne artère principale l’avenue Joffre, rebaptisée depuis la Huai Hai Zhong Lu (淮海中路). Idéalement placé, il jouxtait également le cercle sportif. Malgré sa localisation, aucun des films projetés n’étaient français! Comme la plupart des cinémas de Shanghai, il n’y jouait quasiment que des productions hollywoodiennes. Présentés occasionnellement dans la rue pour appâter le client, ces programmes sous-titrés en chinois, étaient ponctués de publicités locales. Même si la ville comptait à l’époque pas moins de trente-trois salles, le cinéma Cathay était le préféré de la communauté étrangère. C’était l’un des plus grands de la ville avec une capacité de 1000 sièges et balcons.
D’un style typiquement Art Déco, le cinéma se remarque par ses murs bruns, son enseigne « Cathay » couleur or, et sa flèche porte-drapeau. Son intérieur se caractérise par ses décorations de cuivre ainsi que des lustres de marbre qui illustrent parfaitement les 70 ans d’histoire culturelle du cinéma. Le guichet se trouve derrière le hall d’entrée. Les comptoirs sont décorés avec des mosaïques d’argent, tandis que le hall de la billetterie se distingue par sa couleur jaune-orangée. Plus loin, on peut admirer les 12 colonnes qui supportent le plafond de la salle d’attente ainsi que la très fine et artistique vitre de verre qui divise l’espace. Le sol fait à partir de pavés de granit est entièrement dans un style anglais.
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